Avec la fin du Second Empire (1870), les compositeurs français doivent faire face à des transformations historiques conséquentes (défaite de Sedan face aux Prussiens, siège de Paris, perte de l’Alsace-Lorraine, début de la IIIe République, extension de l’empire colonial, fortes disparités sociales).

Plusieurs choix s’offrent à eux : cultiver un style « français » national, historique ou folklorique, ou au contraire prospecter du côté de l’exotisme ; adhérer aux innovations wagnériennes ou les rejeter en bloc dans un esprit revanchard anti-germanique... Tous ces choix aboutissent à un tableau esthétique très varié autour de l’an 1900, en plein cœur d’une période que le bon-vivre relatif ainsi que les progrès sociaux, technologiques et scientifiques ont marqué dans l’histoire comme « la Belle Époque ».

Compositeurs et compositrices abordés : Gabriel Fauré, Claude Debussy, Camille Saint-Saëns, Lili Boulanger, Mel Bonis, Maurice Ravel, Vincent d’Indy, César Franck...